Миноносец "Стерегущий" под командованием лейтенанта А.С. Сергеева вступил в бой с 6 японскими миноносцами
Весной 1904-го русско-японская война была в самом разгаре. Японцы уже блокировали главную военно-морскую базу русского флота на Дальнем Востоке — крепость Порт-Артур. В феврале командование Тихоокеанским флотом принял вице-адмирал Степан Макаров – сторонник активных боевых действий. В первую очередь он усилил разведку, практически ежедневно посылая отряды кораблей в море. Командование тогда решило выяснить точное место базирования японского флота, регулярно атакующего Порт-Артур.
В ночь на 10 марта в море вышли два миноносца "Стерегущий" и "Решительный". Командирам поручили обследовать побережье и острова Эллиот, по возможности избегая столкновений с японскими кораблями. Выполнив основную задачу, эсминцы взяли обратный курс. На подходе к Порт-Артуру им встретились четыре японских миноносца, на помощь к которым вскоре подоспели еще два крейсера. Командиры "Стерегущего" и "Решительного" попытались прорваться к берегу. Но уйти от японцев удалось только "Решительному". "Стерегущий" остался один на один с вражеской эскадрой.
Командир "Решительного" Федор Боссе впоследствии подвергся резкой критике. Его обвиняли в том, что, пытаясь спасти экипаж, он бросил миноносец "Стерегущий" на верную гибель. Однако все обвинения с Боссе, которого, в том числе, поддержал командующий Макаров, сняли. Вице-адмирал назвал действия командира единственно правильными в сложившейся ситуации. Отправиться на выручку "Стерегущему" означало бы потерять оба корабля. Все офицеры и команда "Решительного" удостоились наград, а сам Боссе получил орден Святого Георгия 4-й степени.
Упустив "Решительный", японцы перенесли весь огонь на "Стерегущий". Экипажу не оставалось ничего, кроме как принять неравный бой. "Стерегущий", яростно отстреливаясь, не оставлял попыток прорваться в Порт-Артур, но несколько снарядов повредили котельное оборудование. Корабль начал терять ход, превращаясь в неподвижную мишень. На корпусе миноносца не осталось живого места — его буквально изрешетили артиллерийскими снарядами. Досталось и вражеским кораблям, особенно миноносцу "Акебоно", в который попали почти тридцать снарядов "Стерегущего". У японцев были убитые и раненые.
После нескольких часов боя на русском миноносце замолчало последнее орудие. Японцы спустили на воду шлюпки, подошли к "Стерегущему" и поднялись на палубу, усеянную телами моряков. Из 49 членов команды уцелели только четверо. Их взяли в плен и переправили на японский корабль.
"В полубак попало три снаряда, палуба пробита, один снаряд — в правый якорь, — позже описывал в отчете увиденное на борту русского корабля мичман Хитара Ямазаки. — С обоих бортов снаружи следы от попаданий десятков больших и малых снарядов, в том числе пробоины близ ватерлинии, через которые при качке в миноносец проникала вода. На стволе носового орудия след попавшего снаряда, близ орудия труп комендора с оторванной правой ногой и сочившейся из раны кровью. Фок-мачта упала на правый борт. Мостик разбит в куски. Вся передняя половина судна в полном разрушении с разбросанными осколками предметов. В пространстве до передней трубы валялось около двадцати трупов, обезображенных, частью туловища без конечностей, частью оторванные ноги и руки — картина ужасная, в том числе один, видимо, офицер, на шее у него был надет бинокль. В средней части миноносца с правого борта одно 47-миллиметровое орудие было сброшено со станка и исковеркана палуба. Кормовой минный аппарат был повернут поперек, видимо, готовый к выстрелу. В кормовой части убитых было немного — только на самой корме лежал один труп. Жилая палуба была совершенно в воде, и войти туда было нельзя".
Японцы взяли полузатопленный "Стерегущий" на буксир и попытались захватить его в качестве трофея. Однако отбуксировать в свой порт так и не смогли. Волнение на море усилилось, буксирный трос лопнул. К тому же со стороны Порт-Артура на подмогу "Стерегущему" подошли крейсеры "Новик" и "Баян", открыли огонь. Японцы решили оставить "Стерегущий" и ретироваться. Через несколько минут он затонул.
Подвигом экипажа "Стерегущего" восхищались не только на родине. Причем вокруг гибели миноносца сложилось множество легенд. В том числе якобы двое оставшихся в живых моряков заперлись в машинном отделении и, открыв кингстоны, затопили корабль вместе с собой. Такую версию впервые озвучила британская газета "Таймс" со ссылкой на японские донесения. Это сообщение быстро разлетелось по всей России, о подвиге моряков сочиняли песни и стихи, писали картины. Скульптор Константин Изенберг предложил проект памятника "двум неизвестным матросам" и успел получить высочайшее одобрение царя.