Основной задачей оперативных войск НКВД СССР была борьба с политическим и уголовным бандитизмом и бандпособничеством на территории страны; обнаружение, блокирование, преследование и уничтожение бандформирований.
В состав Оперативных войск были включены ранее входившие в состав Пограничных войск НКВД СССР ОМСДОН НКВД, 9 мотострелковых полков войск НКВД, 3 кавалерийских полка войск НКВД, 1 отдельная стрелковая рота и 10 военных училищ и школ.
Общая численность войск была: штатная – 41556, списочная – 39352 чел.